Κωνική κόμη και θολωτή με κρεμάμενα κιτρινόλευκα κλαδιά και φλοιό χαρακτηριστικά λεπτό και λευκό που απολεπίζεται σε εγκάρσιες λωρίδες που μοιάζουν με φύλλα χαρτιού. Τα φύλλα : λεπτά, πράσινα, τριγωνοειδή ή ρομβοειδή οξυκόρυφα, κολλώδη με αδρή πριόνωση. Μόνοικο φυτό, με αρσενικά άνθη σε απόδισκους καστανωπούς ίουλους.

Ο καρπός είναι κυλινδρικός κωνίσκος που συγκροτείται από τα σπέρματα που φέρουν στα πλάγια μεγάλα πτερύγια και διαλύεται μέχρι την άνοιξη.

Το είδος είναι ευρέως διαδεδομένο στην Ευρώπη και τη Σιβηρία, απαντά επίσης και στη Βόρειο Αφρική. Το χρώμα του κορμού του κυμαίνεται από λευκό μέχρι γκριζωπό. Το είδος αυτό μπορεί να φτάσει σε ύψος μέχρι και τα 30 μέτρα. Ανθίζει την άνοιξη.

Σημύδα η ωφέλιμος (Betula utilis): Κορμός  λευκός  και λείος, με διάμετρο μέχρι και ένα μέτρο, μπορεί να φτάσει σε ύψος μέχρι και τα 25 μέτρα. Απαντά στις εύκρατες περιοχές της κεντρικής Ασίας από το Αφγανιστάν μέχρι την κεντρική Κίνα, στα Ιμαλάια.

 Σημύδα η χνοώδης (Betula pubescens): Είδος ευρέως διαδεδομένο στην Ευρώπη.

 Σημύδα η παπυροφόρος (Betula papyrifera): Αυτοφυές της Βορείου Αμερικής. Ο φλοιός της χωρίζεται εύκολα σε λεπτά φύλλα, που μοιάζουν με χαρτί χρώματος ανοικτού καστανού.

 Σημύδα η ξανθή (Betula lutea): Αυτοφυές της Βορείου Αμερικής.

 Σημύδα η μέλαινα (Betula nigra): Συναντάται στην ανατολική Βόρειο Αμερική. Τα νεαρά δέντρα έχουν λευκό και λείο κορμό ο οποίος με το πέρασμα του χρόνου σκουραίνει και γεμίζει ρυτίδες.